Солнечное затмение происходит, когда Луна проходит на фоне диска Солнца в момент новолуния. Луна расположена ближе к Земле, чем Солнце, почти в 400 раз, и в тоже время ее диаметр меньше диаметра Солнца также приблизительно в 400 раз. Поэтому видимые размеры Земли и Солнца почти одинаковые, и Луна может закрыть собою Солнце. Но не каждое новолуние происходит солнечное затмение. Из-за наклона орбиты Луны к земной орбите Луна обычно немного "промахивается" и проходит выше или ниже Солнца в момент новолуния. Однако не менее двух раз в году (но не более пяти) тень Луны падает на Землю и происходит солнечное затмение.
Лунная тень и полутень падают на Землю в виде овальных пятен, которые со скоростью 1 километр в секунду пробегают по земной поверхности с запада на восток. В районах, оказавшихся в лунной тени видно полное солнечное затмение, то есть Солнце полностью закрыто Луной. В местностях, покрытых полутенью происходит частное солнечное затмение, то есть Луна закрывает лишь часть солнечного диска. За границей полутени затмения вообще не происходит.
В нынешнем году затмение совпало с моментом прохождения Луны через ближайшую к Земле точку своей орбиты, поэтому полоса лунной тени необычно широка - 205 километров. Во время августовского затмения 2008 года ее ширина составляла лишь около 100 километров. Только те, кто окажется в этой полосе смогут увидеть полное затмение - наступление ночи посреди дня и солнечную корону вокруг темного диска Луны. Кроме того, это затмение примечательно тем, что в точке максимума (которая находится к югу от Японии) полная фаза будет самой долгой за весь XXI век - 6 минут 39 секунд.
